Le secret dans la cire d’oreille de baleines

24 septembre 2013 - Marie-Claude Ouellet

	Photo : Wikimedia Commons

Comment savoir à quels polluants les baleines sont exposées? En analysant leur cire d’oreille!

Les biologistes utilisent depuis longtemps la cire d’oreille pour déterminer l’âge d’une baleine. Puisque les baleines ne se lavent pas les oreilles, une nouvelle couche de cire se forme tous les six mois. Plus il y en a, plus la baleine est âgée!

Récemment, des scientifiques américains ont eu l’idée d’analyser la composition de cette cire d’oreille. Ils ont extrait un bouchon de cérumen de 30 cm de long (!) d’une baleine bleue mâle de 12 ans, morte suite à une collision avec un bateau. Résultats de l’analyse : une forte concentration de polluants, surtout pendant la première année de sa vie (BPC, insecticides).

Selon les experts, dans ce cas-ci, la baleine a absorbé une grande quantité de produits chimiques en buvant le lait de sa mère. Les scientifiques ont aussi remarqué une augmentation d’hormones lors de la période de reproduction.

Les scientifiques analyseront bientôt les centaines de bouchons de cire d’oreille conservés dans les musées – dont certains datent des années 1950 – afin de suivre l’historique des contaminants et leurs effets sur la santé des baleines.